Malgré les développements sensationnels des matériaux et les progrès des gilets pare-balles au cours de la dernière décennie, une question persistante se pose encore de temps en temps à propos d'un gilet qui a vu le jour alors que de nombreux soldats actuels portaient encore des couches. Qu'est-ce que le gilet pare-balles Dragon Skin ? Peut-être que l'intérêt continu a plus à voir avec les visions mythiques évoquées par le nom, plutôt qu'autre chose.
... le mythe qui l'entoure perdure
Au début des années 2000, alors que les États-Unis étaient impliqués dans des combats en Afghanistan et en Irak, un style intrigant de gilet pare-balles est arrivé sur le marché au milieu de la couverture médiatique nocturne de la guerre. Embrassé par une sensation médiatique presque instantanée, le gilet pare-balles fabriqué par Pinnacle Armor était connu sous le nom de Dragon Skin. Son moment au soleil est venu et est parti très rapidement avec les éloges de fervents défenseurs, qui ont été bientôt suivis d'échecs dans les tests militaires et d'un manque de certification du NIJ, l'agence du ministère de la Justice des États-Unis qui recherche et certifie les gilets pare-balles pour utilisation officielle. Mais le mythe qui l'entoure perdure.
Le gilet pare-balles original Dragon Skin (SOV-2000) a été conçu avec des disques circulaires de deux pouces de diamètre constitués de matrices en céramique de carbure de silicium qui ont été collées en position avec une résine époxy. Ils n'étaient pas trop différents des plaques en céramique utilisées dans d'autres gilets pare-balles. Les disques ont été superposés selon un motif superposé qui, lorsqu'il est vu sous rayons X, présente une image remarquable en forme d'échelle, comme son homonyme. Le gilet était recouvert et enveloppé d'un matériau en fibres à haute résistance à la traction. À l'époque, on pensait que la superposition de plaques plus petites permettrait à l'armure de fléchir et de s'adapter plus facilement au corps et d'offrir une plus grande amplitude de mouvement, et par rapport à d'autres grandes conceptions de plaques de cette époque, c'était probablement vrai. Le gilet a été adopté, temporairement, par au moins un service de police en Californie, et un certain nombre d'unités ont été achetées à titre privé par des membres des forces armées et du personnel gouvernemental qui ont servi dans les théâtres de conflit à haut risque. Un grand nombre de gilets ont été achetés sous contrat pour l'armée, la marine et l'armée de l'air.
Les démonstrations sur film étaient impressionnantes
Il a également été prétendu que le gilet pare-balles Dragon Skin pouvait surpasser la plupart des autres modèles, y compris le gilet pare-balles Interceptor (alors) actuel utilisé par l'armée américaine. En 2007, une vague de tests non officiels a été effectuée pour des émissions de télévision populaires sur History Channel et Discovery Channel, et il a été démontré que le gilet résiste à toute pénétration d'une variété d'armes dans des calibres allant de 9 mm, 5,56 et 7,62 munitions de fusil (pas d'armure - munitions perforantes), un AK-47, et même une détonation à courte portée d'une grenade M67. Les démonstrations sur film étaient impressionnantes. NBC News a mis en place un programme de tests indépendant, bien que limité, puis a soutenu les résultats étonnants avec des interviews de deux officiers militaires à la retraite qui ont annoncé la conception. Comme le font habituellement les médias, cela a suscité l'intérêt des politiciens et a conduit à une enquête sur les systèmes de gilets pare-balles de l'armée américaine pour s'assurer que nos hommes et nos femmes en service recevaient le meilleur équipement de protection disponible.
Mais les problèmes du gilet pare-balles Dragon Skin ont en fait commencé en 2006, au moins un an avant le blitz médiatique. L'armée de l'air a renvoyé plus de 200 des 380 gilets acquis pour des tests en raison d'une fabrication défectueuse et de plusieurs échecs pour atteindre les niveaux de protection requis (échec des tests de pénétration). Ils ont résilié le contrat. Pinnacle Armor a fait appel de la résiliation du contrat, mais a perdu l'affaire. L'armée américaine a également constaté lors de ses tests que Dragon Skin ne répondait pas aux normes militaires. Les tests de tir réel ont révélé un pourcentage élevé de pénétration complète et d'éclatement des petits disques en céramique avec des munitions standard, et une pénétration complète avec des obus perforants. L'autre problème de leur observation, lié à ce qui est arrivé à l'intégrité de la construction Dragon Skin lorsqu'elle a été soumise à des conditions environnementales extrêmes, c'est-à-dire des abus dans le monde réel.
Fonctionnalité du monde réel
Les combats se déroulent partout dans le monde et en toutes saisons. Les soldats, les marins et les aviateurs peuvent être soumis à une chaleur extrême dans les déserts, au froid arctique, à la submersion dans les rivières, les marécages et les océans, et couverts d'huiles, de saleté, de carburant diesel ou d'essence renversé. L'armure corporelle délivrée à ces hommes et femmes doit résister à ces éléments et continuer à les protéger, et les tests militaires incluent généralement une exposition à tous ces éléments, ainsi qu'un tir réel pour évaluer la fonctionnalité réelle de l'armure. Selon la plupart des témoignages, c'est ici que le gilet pare-balles Dragon Skin n'a pas non plus réussi à faire la différence.
Après une exposition à une chaleur ou un froid extrême, ou à du carburant diesel ou à des solvants, l'adhésif époxy utilisé pour lier les disques individuels en place échouerait. Dans un certain nombre de tests impliquant plusieurs tirs ou impacts, certains ou tous les disques se déplaçaient et se rassemblaient dans la partie inférieure du gilet, laissant de grandes zones du torse complètement exposées. Il est difficile de savoir avec certitude exactement comment les tests ont été effectués, car les résultats sont restés confidentiels pendant de nombreuses années. Ce que l'on sait avec certitude, c'est que l'armée a annulé tous les contrats pour Dragon Skin, et en 2006, l'armée américaine a interdit l'utilisation de gilets pare-balles achetés en privé, mentionnant spécifiquement Dragon Skin dans l'interdiction.
Le plus gros coup porté à l'avenir du gilet pare-balles Dragon Skin a peut-être été la perte de sa certification NIJ à la fin de 2007. Le NIJ avait initialement certifié le gilet comme étant conforme à la protection de niveau III en décembre 2006, mais après avoir reçu des informations du ministère de la Défense. concernant les échecs de performance, le NIJ a demandé des soumissions supplémentaires de preuves objectives. Le NIJ a ensuite rejeté la nouvelle soumission du gilet, indiquant que les preuves de Pinnacle Armor étaient insuffisantes pour démontrer que le gilet maintenait ses performances balistiques. Pinnacle Armor a poursuivi le gouvernement et l'affaire n'a été rejetée par les tribunaux qu'en 2013, bien que Pinnacle ait déposé son bilan en 2010.
Qui sait ce que la vérité peut réellement être ?
En fin de compte, il est difficile de démêler complètement l'histoire de Dragon Skin, car il existe encore beaucoup de conjectures et d'accusations concernant les différentes procédures de test, les motivations personnelles des personnes impliquées et les résultats de test classifiés ou indisponibles. Qui sait ce que la vérité peut réellement être ? La seule chose certaine est qu'il n'a pas réussi à pénétrer complètement (sans jeu de mots) le marché des gilets pare-balles militaires au début des années 2000.
D'autres facteurs auraient probablement limité l'acceptation totale du gilet pour le travail militaire et d'application de la loi. Malgré sa capacité ou son incapacité à arrêter les tirs de fusil, le gilet pare-balles Dragon Skin était volumineux et lourd. Le gilet pesait 47,5 livres! Il était également plus épais que le gilet pare-balles standard de l'armée américaine de l'époque, et aussi peu qu'un demi-pouce supplémentaire d'épaisseur peut entraver l'épaulement et le tir efficaces d'un fusil.
Même si les questions sur Dragon Skin persistent, il serait considéré comme une relique par rapport aux gilets utilisés aujourd'hui. Les progrès modernes du Kevlar, de l'acier, de la céramique et de l'UHMWPE (polyéthylène à poids moléculaire ultra élevé) ont inauguré de nouvelles conceptions plus légères, plus solides et extrêmement résistantes aux éléments. Le soldat, l'agent de la paix et le civil bien préparé des temps modernes disposent d'une multitude de gilets pare-balles abordables et exceptionnels parmi lesquels choisir, à tous les niveaux de protection et pour toutes les situations.
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